作者出生于天津一个没落的封建家庭，自幼曾广泛阅读中国古代文学作品，尤其喜爱唐传奇、元代戏曲和明清小说，并有机会接触与欣赏中国民族传统戏曲，1922年在南开中学读书时，阅读了大量“五四”以来国内的优秀作品和外国文学、戏剧作品，并参加了北方最早的业余戏剧团体之一的“南开新剧团”，演出过易卜生、莫里哀、丁西林等作家的作品。1928年秋入南开大学，二年级时又考入清华大学西洋文学系。在这期间认真研读了希腊悲剧家莎士比亚、契诃夫、易卜生等人的剧作，1933年在清华大学读四年级时，完成了他的处女作多幕话剧《雷雨》（一部《雷雨》让他苦苦构思了近5年，苦心写作半年，五易其稿。），以其深刻的思想内容和卓越的艺术技巧第一次显示了他的艺术才华，引起了戏剧界的震动。《雷雨》是一出杰出的现实主义悲剧，是30年代的优秀话剧之一，是曹禺先生的第一个艺术生命，也是现代话剧成熟的标志，它是中国话剧由探索走向成熟阶段的一个标志